Hoe zie jij je jaar in WSBK?
Als ik er op terugkijk dan zie ik steeds meer dingen die mij nu nog steeds helpen, en dan besef ik mij ook hoe speciaal dat seizoen was. Mijn eerste jaar in Europa, op Yamaha en rond de wereld reizen. We hebben zoveel records gebroken, een gigantisch gat dicht gereden en Yamaha’s eerste titel in World Superbikes gebracht. Dat seizoen is er zoveel gebeurd, maar na de laatste race in Portimao dacht ik alleen maar de gewonnen titel en keek ik niet meer terug naar de weg die ik daarvoor genomen heb. Als ik dan terug kijk dan besef je wat je echt behaald hebt.
Had je dat jaar een plaats in de MotoGP verwacht?
Er waren dat jaar drie opties. Ik kon met Yamaha naar de AMA, naar de Superbikes en naar de GP. De Superbikes is het toen geworden en sindsdien heeft alles perfect uitgepakt.
Dat Superbike seizoen heeft jou gemaakt tot de MotoGP racer die je nu bent?
Ja, zeker weten. Het reizen, en het in contact komen met al die verschillende nationaliteiten en culturen. Ik denk dat dit heel belangrijk is geweest voordat ik naar de MotoGP af ben gereisd. Ik heb een jaar minder MotoGP kunnen rijden, maar ik denk niet dat het veel uitmaakt als ik eenmaal gestopt ben. We hebben met Yamaha iets bereikt wat niemand ooit heeft bereikt en daar kun je geen spijt van hebben.
Waar ligt het aan dat dit seizoen nog niet naar verwachting verloopt?
We hebben de snelheid wel, maar de consistentie is er nog niet. We zijn er in de kwalificatie en we zijn snel in de race, maar omdat we niet constant snel zijn vallen de resultaten tegen. Toch rijden we dit jaar veel sneller dan vorig jaar. Als je tijden van dit jaar vergelijkt met dit jaar dan staan we veel dichter op de snelste mannen. We hebben een grote stap gemaakt, maar tegelijkertijd hebben we ook wat problemen gekend. Ik hoop dat die nu allemaal achter ons liggen en dat we ons kunnen concentreren op goede uitslagen.
Wat is het leukste aan Yamaha rijder zijn?
Vooral het gevoel dat je onderdeel bent van een enorm bedrijf dat een hele lange geschiedenis kent. De sfeer in het team is zoveel anders dan bij merken waar ik voorheen heb gereden. Ze hebben een ‘classy touch’ met alles wat ze doen en ze laten je als rijder heel speciaal voelen. Ze laten me voelen alsof ik altijd de eerste rijder ben, en bij Suzuki in AMA had ik dat gevoel niet.
Wat weet je van Yamaha’s geschiedenis?
Heel veel eigenlijk. Als je terugkijkt naar de periode van Kenny Roberts vooral. ze hebben zoveel betekend voor de motorsport. Ook de tijd met Wayne Rainey en Eddie Lawson was heel speciaal.
Nederlandse fans houden erg van Amerikaanse rijders, merk jij daar wat van?
Ja, echt wel. Ik denk dat dit voornamelijk komt door de vele successen die Kevin Schwantz heeft gekend op dit circuit. Mijn gevoel met de Nederlandse fans gaat vooral uit naar het feit dat ze zoveel respect hebben voor alle rijders op de grid, en niet alleen de snelste mannen. Alle motorracers worden hier warm onthaald. Ik heb veel fans hier en dan voel je jezelf als rijder wel heel erg gewaardeerd.