Aleix Espargaró wist zich zaterdagmiddag als derde te kwalificeren voor de Grand Prix van Duitsland op de Sachsenring. In de tweede kwalificatie van de MotoGP klasse klokte hij de derde tijd achter de Fransmannen Johann Zarco en Fabio Quartararó en was het de eerste front-row start voor Aprilia in ruim twintig jaar.
Het was aan het eind van 2020 toen Aprilia haastig op jacht ging naar een coureur naast Aleix Espargaró. De straf van Andrea Iannone voor het gebruik van verboden middelen werd nog eens opgehoogd na een hoger beroep en de Italiaan zou de komende vier jaar niet in actie mogen komen tijdens een officieel sportevenement.
Gedurende het seizoen 2020 nam Bradley Smith de plaats over van Iannone bij Aprilia waarna aan het einde van het seizoen Lorenzo Savadori de kans kreeg, dit als beloning van het winnen van het Italiaanse Superbike kampioenschap. Dit viel bij Smith niet helemaal in goede aarde en toen duidelijk werd dat Savadori de vaste coureur van Aprilia zou worden in 2021 vertrok de Brit dan ook gauw.
Aan het eind van 2020 werden meerdere coureurs nog benaderd om in 2021 de teamgenoot te worden van Aprilia. Onder andere Fabio di Giannantonio, Marco Bezzecchi en vooral Joe Roberts werden gevraagd maar allemaal wezen ze af. Het vertrouwen in het project van Aprilia was dusdanig laag dat ze allemaal liever nog een jaartje in Moto2 wilden rijden om dan in 2022 een kans te krijgen op competitiever materiaal in de MotoGP klasse.
Een harde klap in het gezicht van Aprilia, maar het Italiaanse team heeft zich niet zomaar uit de weg laten slaan. Omdat Aprilia de enige fabrikant in de MotoGP klasse is die nog gebruik mag maken van concessies werd er in de winter hard gewerkt aan de nieuwe RS-GP. Waar alle fabrikanten de ontwikkeling van het motorblok en het aerodynamische pakket moesten bevriezen, vanwege beoogde kostenbesparingen als gevolg van de coronacrisis, mocht Aprilia gewoon verder ontwikkelen.
De 2021 RS-GP bleek opnieuw een stap te zijn ten opzichte van 2020 en langzaam maar zeker werd duidelijk dat dit best wel een competitieve machine is. Waar Lorenzo Savadori nog moest wennen aan deze voor hem nieuwe klasse wist Aleix Espargaró in 2021 al regelmatig positief te verrassen. De Spanjaard wist al meerdere malen in de top vijf te kwalificeren en ook meerdere keren in de top zes te finishen.
Het lastige aan deze situatie is om te beoordelen hoe goed de Aprilia nou echt is. Aleix Espargaró is zeker geen slechte coureur maar hij is samen met Iker Lecuona en Lorenzo Savadori de enige coureur die nog nooit een Grand Prix heeft gewonnen, ook niet in de 125cc, 250cc en Moto2 klassen. Daarnaast heeft Espargaró maar twee keer in zijn hele carrière op het podium gestaan, één keer in de Moto2 klasse en één keer in de MotoGP klasse (Aragón 2014, een flag-to-flag race).
Het is dus maar de vraag hoe goed de Aprilia echt is als er nog nooit een absolute topcoureur op heeft gereden. Een aantal maanden geleden heeft Andrea Dovizioso zijn eerste tests afgewerkt op de RS-GP na een koud afscheid bij Ducati en hij zal dit jaar nog meerdere keren testen op de machine uit Noale. De vraag om meteen ook te gaan racen heeft hij vooralsnog afgeslagen maar de kans is er wel dat de drievoudig MotoGP vicewereldkampioen in 2022 teamgenoot wordt van Espargaró.
Als dat niet gebeurt zal Aprilia moeten zorgen dat ze een toptalent uit de Moto2 kunnen bemachtigen. Waar dat vorig jaar niet lukte zal het met deze derde plaats in de kwalificatie toch iets makkelijker moeten gaan, het is zichtbaar dat de RS-GP steeds beter wordt. Als Espargaró op zondagmiddag ook nog een podiumfinish kan behalen zal de blijdschap bij het Aprilia kamp grandioos zijn.
Het is de eerste front row start voor Aprilia in de moderne MotoGP klasse. De laatste keer dat een Aprilia op de eerste startrij stond van een 500cc race was pole position voor Jeremy McWilliams op de Aprilia RSW500 op Phillip Island in Australië in 2000.
Aleix Espargaró: “Het mooiste van vandaag was het aankomen in Parc Fermé en daar het hele team zien staan met een glimlach op hun gezicht. Om hen te belonen met deze prestatie is belangrijker voor mij dan het resultaat op zichzelf. Ik denk dat we langzaam maar zeker laten zien dat de Aprilia sterk verbeterd is en dat het nu echt een serieuze machine wordt. Ik wist dat ik snel kon zijn, de lay-out van dit circuit ligt ons goed en dat was gisteren ook al het geval, het gevoel was meteen goed.
Het is natuurlijk pas zaterdag maar om hier vanaf de eerste rij te starten is zeker een groot voordeel. De eigenschappen van dit circuit passen goed bij de sterke punten van de RS-GP, onze machine is stabiel en zeer effectief bij het aanremmen. Het is lastig om een voorspelling te doen voor morgen. Onze snelheid is best goed maar er zijn veel coureurs die dicht bij elkaar staan, ik denk dat een top vijf voor ons realistisch is.”
De MotoGP coureurs komen zondagochtend eerst nog om 09:40 uur in actie voor de twintig minuten durende warm-up sessie op de Sachsenring. De race over dertig ronden gaat om 14:00 uur van start.
Handige links Liqui Moly Motorrad Grand Prix Deutschland:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
Racesport.nl Supporter
Bent u een trouwe bezoeker van deze website, wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen en daarnaast ook nog eens regelmatig kans maken op fantastische prijzen?
Word dan nu Racesport.nl supporter. Meer info: www.racesport.nl/supporter
