Nadat vrijdagmorgen in het Chinese Sjanghai eerst de perikelen met de helikopter en natte baan waren verholpen, konden met 2 uur vertraging de GP-deelnemers aan hun eerste vrije trainingen beginnen. Onder hen Raymond Schouten uit het Molenaar Honda team, die als een van de eerste de baan op kwam om voldoende kennismakingsmeters te kunnen maken op de voor iedereen nieuwe piste.
ÒDat was nodig ook, want het is een hele moeilijke baan, maar wel mooi. Het is een aaneenschakeling van vreemde bochten, die je nergens anders in het GP-circus hebt. Maar het is wel een hele mooie baan en iedereen kijkt zijn ogen uit, zo voor het eerst in China. De vrije training heb ik echt gereden om baankennis op te doen. Ik ben dan ook niet binnengekomen om in de slotfase een nieuwe achterband te laten monteren, want ik wilde meters maken. Toen de laatste 5 ronden mijn achterband wel wat begon te glijden, verloor ik weliswaar wat plaatsen, maar het was droog en ik wilde onder droge omstandigheden de baan goed leren kennen. Vooral omdat ze voor vandaag en morgen ook regen voorspelden. De vrije training stond ik 33e, maar met een gevoel dat er veel meer in zit. Vanmiddag was het al nat. We hadden wat Ôdroog-weerÕ aanpassingen willen uittesten, maar dat moest dus even wachten. De vering werd voor en achter wat zachter gezet, regenbanden er onder en de gearing wat korter gezet. GÁÁn!, was het devies dat ik kreeg nageroepen vanuit de pitbox. En het ging ook goed. Ik zette hele nette tijden neer en lag lange tijd zelfs binnen een seconde van de pole position. Daar waar ik vroeger wat problemen had met regenraces, gaat het nu stukken beter. Ook in Jerez vorig jaar al. Dus ik voelde me goed, nam geen extreme risicoÕs en merkte dat de setting voor nat weer OK was. Ook de rondtijd was goed. Met de 20e tijd scoorde ik vandaag mijn beste ÔvoorlopigeÕ kwalificatietijd uit mijn GP-loopbaan en dat op een nieuwe baan en met nat weer. Niet fout dus, of eigenlijk goedÓ, zoals teamchef Hans Spaan dat ook noemde. ÒAls morgen de baan droog is testen we nog een sett9ing waarbij de hele Honda hoger op Ôde potenÕ komt te staan, waardoor hij wat makkelijker kan insturen. Met die overvloed aan hele krappe bochten is dat wel beterÓ, verwacht Schouten, die zich met zijn prestatie best in zijn nopjes mag voelen, omdat hij in zijn snelste ronde ook nog een klein foutje maakte.
250cc Honda teammaat Jakub Smrz benutte zijn eerste vrije training voor het inrijden van diverse nieuwe Honda-delen. ÒWe zochten naar een goede setting voor de droge baan. Maar later begon het te regenen tijdens die eerste sessie. Toen konden we ons testwerk niet voortzetten en moesten we langzaamaan steeds meer terugbouwen naar een nat-weer set-up. Vanmiddag was het half-droog en half-nat. Iedereen ging op regenbanden van start, maar ook ik kwam de laatste 15 minuten binnen voor een slick. Op de profielloze Dunlop schoot ik steeds verder naar voren op de tijdenlijsten, tot dicht bij de top 10 zelfs. Prima dus, maar in de voorlaatste ronde bleek ik mijn beste tijd te hebben gezet. Die laatste was beter, ik had al 2 blauwe helmpjes op de monitoren gezet ten teken van snellere tijden, maar in de laatste sectie gleed ik heel onverhoeds even onderuit. Niet hard, ik kon zo weer verder, maar de mooie tijd was naar de knoppen. Voor morgen willen we de voorvork iets veranderen, want op de droger wordende baan voldeed die niet helemaal. Misschien ÔstuiterdeÕ de vork ook te erg waardoor ik onderuit gleed. Of het morgen nu droog of nat is maakt niet uit. In beide situaties weet ik dat ik naar voren kan opklimmen ten opzichte van mijn concurrenten, hoewel een natte 2e tijdtraining geen verbetering op de grid zal opleverenÓ, weet Smrz.
