Het raceseizoen begint nu echt vaste vormen aan te nemen. Inmiddels zit de eerste race van het WK Superbike er al weer op en komend weekend zal de eerste race in het AMA Superbike verreden gaan worden op het legendarische Daytona circuit tijdens de eveneens legendarische Daytona Bikeweek.
Jake Zemke
Het zal voor velen een beetje vreemde seizoensopener worden want voorheen reden de Superbikes de 200 mijls race maar dit jaar zal de 200 mijl door de Formula Xtreme klasse gereden gaan worden. De Formula Xtreme motoren zijn aangepaste 600cc Supersport machines. Moeten de machines in de Amerikaanse Supersport (en Superstock) klasse zo dicht mogelijk bij de machines uit de showrooms staan, bij de Formula Xtreme mag er van alles gedaan worden om de motoren sneller en beter te maken.
Het afgelopen seizoen was de zeer ervaren Canadees Miguel Duhamel de sterkste in deze klasse en hij wist dan ook de titel binnen te slepen. Ook het komende seizoen zal Duhamel naast de Superbike klasse ook in de Formula Xtreme klasse gaan meedoen en hij zal dan ook gaan proberen om het record van vijf overwinningen in de 200 mijl van Daytona, welke nu nog op naam staat van Scott Russel, te evenaren. Duhamel won de 200 mijl eerder in 1991, 1996, 1999 en 2003 en werd vorig jaar derde. Russel won zijn vijfde Daytona 200 in 1998.
Ook andere coureurs uit de Superbike klasse zullen, al dan niet eenmalig, aantreden in de Formula Xtreme klasse voor dit legendarische evenement waarbij in het verleden de dikke viercilinders over de kombaan raasden. Een daarvan is DuhamelÕs American Honda teamgenoot Jake Zemke maar ook Kurtis Roberts zal van de partij zijn. Tevens gaan al lange tijd de geruchten dat motorcross legende Jeff Ward er ook bij zal zijn. Ward wist tijdens een test op Daytona eerder dit jaar redelijke tijden te noteren. Ook Harley Davidson maar dan in de vorm van Buell zal van de partij zijn met Shawn Higbee aan het stuur. Het zou dus best kunnen zijn dat een motor van Amerikaanse makelij de Daytona 200 weet te winnen.
In de Superbike klasse is er qua rijders bezetting niet zo heel veel veranderd en dat is voor velen ook het manco van deze klasse. Zo zit Mat Mladin, samen met teamgenoot Aaron Yates, voor het zoveelste jaar bij Suzuki en zal gaan proberen om zijn zesde AMA titel binnen te slepen. Nieuw bij Suzuki is de uit de Superstock afkomstige Ben Spies die tijdens de Daytona test de snelste tijd wist te noteren. Ook Mladin was tijdens die test erg snel maar kwam niet onzacht in aanraking met een muur. Mladin zal dit seizoen ook een rol bekleden als teameigenaar met als coureur Marty Cragill.
Ook bij Honda is er niet veel veranderd. Duhamel is gebleven en heeft nu als teamgenoot Jake Zemke die vorig jaar nog bij het team van Erion uit kwam. Ben Bostrom is vertrokken naar het WK Superbike bij Renegade Honda. Wat wel anders is bij American Honda is dat men niet meer wordt ondersteund door HRC. Het team mocht te weinig aan de motoren veranderen en ze hebben daarom voor een andere opzet gekozen namelijk het zelf ontwikkelen van de motoren. Het team testte op Daytona met verschillende vering fabrikanten (Ðhlins en Showa) en wist al doende niet echt een daverende indruk te maken. Het is dan ook moeilijk om te zeggen wat voor rol de rode HondaÕs gaan spelen maar reken er maar op dat ze in ieder geval vooraan te vinden zullen zijn.
De derde ÔtopÕ Honda zal bestuurd gaan worden door Kurtis Roberts die weer terug is bij het Erion Honda team waar hij van 1997 tot 2003 drie titels wist te winnen, twee in de Formula Xtreme en n in de Supersportklasse.
Bij Ducati is Eric Bostrom, die het vorig jaar op de race in Daytona na toch wel wat moeilijk had met de tweecilinder, gebleven zoals contractueel ook was vastgelegd. Hij heeft er wel een teamgenoot bij gekregen en dat is niemand minder dan 2003 WK Superbike kampioen Neil Hodgson. Hodgson was tijdens de test op Daytona ook erg snel met een tweede tijd terwijl Bostrom iets verder in het tijden lijstje te vinden was. Hodgson zal ondanks dat hij al eerder op de Amerikaanse circuits gereden heeft toch moeten acclimatiseren aan de Amerikaanse way of life qua circuitsd en dergelijke maar heeft desondanks maar een doel voor ogen Ð de titel. Hij hoopt hiermee de eerste coureur te worden die titels weet te behalen in het Brits Superbike n het WK Superbike n het AMA Superbike Ð een soort ultieme Superbike kampioen dus.
Kawasaki is, net als Yamaha, nog steeds niet met een fabrieksteam actief in het AMA Superbike maar het Attack team komt net als vorig jaar met Josh Hayes aan de start. Hayes wist zich vorig jaar redelijk in de kijker te rijden door het Eric Bostrom af en toe flink lastig te maken. Naarmate het seizoen vorderde was Hayes steeds dichterbij de kopmannen te vinden en het is te hopen dat ze deze lijn voort hebben weten te zetten.
ÔNieuwÕ in het AMA Superbike is het team van Michael Jordan. De Basketbal legende kwam vorig seizoen bij wijze van experiment opdagen met een eenmansteam en dat is goed bevallen. Voor 2004 heeft Jordan de beschikking over coureur Jason Pridmore en hagelnieuwe SuzukiÕs. Naast de Superbikeklasse komt Jordan Motorsports ook uit in de Superstock klasse met Montez Stewart en Steve Rapp die incidenteel ook in de Superbike klasse zullen uitkomen.
De strijd voor de AMA Superbike titel zal naar alle waarschijnlijkheid ook dit seizoen weer uitgevochten gaan worden tussen Mladin, Duhamel, Zemke en indien hij niet al te veel moeite heeft met de circuits, Neil Hodgson met een bijrol voor Yates, Bostrom en Roberts.
De eerste Superbike race van het seizoen is zaterdag 12 maart live te volgen op Motors TV vanaf 17:15 en de Daytona 200 vanaf 20:00u
Tekst: Ren van der Does ; [email protected]
