Johann Zarco en Takumi Takahashi hebben zondag de 46e editie van de legendarische Suzuka 8 Hours gewonnen. Het tweetal bezorgde Honda HRC de vierde opeenvolgende overwinning in de Japanse klassieker en de 31e in totaal. Zarco reed een indrukwekkende slotstint op het verzengend hete Suzuka circuit: “Ik heb van elke seconde genoten.”
De race begon om 11:30 uur lokale tijd met Takumi Takahashi, die vanaf pole vertrok. Na kortstondig de leiding te verliezen aan merkgenoot Yuki Kunii (#73 SDG Team HARC-PRO. Honda), heroverde de Japanner de koppositie al in ronde 14. Na 27 ronden nam Johann Zarco het stuur over en bouwde de voorsprong uit tot 13 seconden, waarna Takahashi de Fransman afloste.
Opvallend was Honda’s keuze – dat als één van de weinige teams met slechts twee coureurs in actie kwam, om als laatste van de koplopers de derde pitstop te maken. Deze strategie wierp zijn vruchten af: Zarco begon zijn tweede stint in het vierde uur met 29 seconden voorsprong. Het duo werkte vervolgens gestaag naar een marge van meer dan 40 seconden halverwege de race.
In de slotfase zorgden meerdere safety car-situaties voor de nodige extra spanning voor de winst, maar Honda HRC bleef foutloos. Een snelle pitstop stelde Zarco in staat om met nog een half uur te gaan de leiding over te nemen van Yamaha-rijder Andrea Locatelli, die zijn laatste stop nog moest maken. Zarco reed vervolgens foutloos naar de finish en completeerde 217 ronden waarmee zijn tweede overwinning in Suzuka en de zevende voor Takahashi een feit was.
Johann Zarco: “Alles viel perfect op zijn plaats”
“De omstandigheden waren zwaar,” aldus Zarco. “Tussen de stints had ik het lastig, maar een safety car in het laatste uur gaf me wat extra hersteltijd. Toen ik aan mijn laatste stint begon, kwam er opnieuw een safety car – dat hielp me terug in mijn ritme te komen.”
Over zijn teamgenoot was hij lovend: “Takumi was vandaag ongelooflijk sterk. In elke stint, hoe warm het ook was, bleef hij constant. Dat gaf vertrouwen.” Zarco sloot af met emotie: “Het plan was dat ik zou finishen, en alles viel op z’n plek. De kleuren, de lichtjes, de tribunes – indrukwekkend. Ik wilde nog een rondetijd onder de 2’09 rijden, maar het hoefde niet meer. Ik heb simpelweg genoten van de weg naar de finish. Sterker nog, ik heb van elke seconde genoten.”