Sinds 2003 is het motormerk Kawasaki weer officieel vertegenwoordigd in de GP-racerij, na jaren van afwezigheid. Het Japanse merk vierde zijn hoogtijdagen echter eind jaren Õ70 en begin jaren Õ80 met meerdere wereldtitels in de 250- en 350cc klasse. Verantwoordelijk voor deze topprestaties waren de Zuid-Afrikaanse coureur Kork Ballington en de Duitser Anton Mang.
Het merk Kawasaki behaalt in 1969 met Dave Simmonds in de 125cc klasse zijn eerste wereldtitel. De coureur uit Groot Brittanni wint dat seizoen 8 van de 11 races en hij is daarmee aan het eind van het seizoen overduidelijk de wereldkampioen.
Na het kampioenschap van Simmonds behalen verschillende coureurs in de jaren daarna nog wel het podium in de diverse klassen aan boord van een Kawasaki, zoals Dave Simmonds zelf, Ginger Molloy, Erick Offenstadt, Mick Grant en enige andere coureurs, maar een kampioenschap wordt niet meer behaald.
1978:
In 1978 maakt de Zuid-Afrikaanse coureur Kork Ballington de overstap van Yamaha naar Kawasaki, na in 1976 en 1977 reeds enige overwinningen geboekt te hebben in zowel de 250- als de 350cc klasse. Deze overstap blijkt uiteindelijk het begin te zijn van een zeer succesvolle samenwerking tussen beide partijen.
Ballington verschijnt aan de start in zowel de 250- als de 350cc klasse met de nieuwe tweecilinder-machines. De Australir Gregg Hansford en de Duitser Anton Mang krijgen dat jaar ook fabrieksmateriaal van Kawasaki en samen zullen onder andere deze drie coureurs vanaf dat moment de honeurs voor het Japanse motormerk moeten waarnemen in deze beide klassen.
Tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen 1978 in Venezuela verschijnen de drie Kawasaki-coureurs nog niet op het podium, maar daar komt tijdens de tweede GP in Spanje al verandering in. Hansford wint zijn eerste GP in de 250cc klasse, terwijl Ballington zijn eerste overwinning voor Kawasaki behaald tijdens de derde GP van dat jaar in Oostenrijk, wanneer hij de sterkte is in de 350cc klasse.
De GP van Frankrijk wordt het weekend van Hansford, als hij beide races weet te winnen. Ballington eindigt in de 250cc op een derde plaats, terwijl hij in de 350cc zelfs als tweede wordt afgevlagd. De GP van Itali wordt helemaal een groot succes voor Kawasaki. Ballington wint twee keer en Hansford wordt twee keer tweede achter de Zuid-Afrikaan.
Op Assen worden Ballington en Hansford tweede en derde in de 250cc, terwijl Ballington opnieuw de sterkste is in de 350cc-wedstrijd. De races in Zweden zorgen opnieuw voor een dubbele n-twee voor de Kawasaki-rijders. Hansford wint beide races en Ballington wordt twee keer tweede achter zijn teamgenoot.
In Finland is het weer aan Kork de beurt om tot twee keer toe op de hoogste trede van het podium te mogen klimmen. Hansford finisht in de 250cc-race als tweede. De GP van Groot Brittanni zorgt opnieuw voor een dubbele overwinning voor Kawasaki. Dit keer is het echter Mang die wint in de 250cc en Ballington die zegeviert in de 350cc. Mick Grant finisht als derde in de 350cc-wedstrijd, ook op een Kawasaki.
In Duitsland nemen Ballington en Hansford de eerste twee plaatsen in beslag in de 250cc-race en Ballington wordt nog eens tweede in de 350cc. De GP van Tsjechoslowakije zorgt opnieuw voor een dubbele n-twee met een tweetal overwinningen voor Ballington en twee tweede plaatsen voor Hansford. Tijdens de laatste GP van dat seizoen wint Hansford opnieuw beide races, terwijl Mang en Ballington als tweede en derde eindigen in de 250cc race, waarmee het podium voor de eerste keer geheel door Kawa-rijders wordt bezet.
Direct in zijn eerste seizoen bij Kawasaki wordt Ballington dubbel-wereldkampioen, terwijl Hansford vice-wereldkampioen wordt in de 250cc en de Australir eindigt als derde in de stand in de 350cc klasse.
Eindstand 250cc:
1e Kork Ballington, 124 punten
2e Gregg Hansford, 118 punten
5e Anton Mang, 52 punten
Eindstand 350cc:
1e Kork Ballington, 134 punten
3e Gregg Hansford, 76 punten
16e Anton Mang, 14 punten
Totaal aantal overwinningen voor Kawasaki: 18 overwinningen
Totaal aantal podiumplaatsen voor Kawasaki: 34 podiumplaatsen
Andere Kawa-coureurs dat jaar: Mick Grant, Christian Estrosi en Jean-Fran¤ois Bald.
1979:
Gedurende het seizoen 1979 verschijnt het trio Ballington, Hansford en Mang opnieuw aan de start in zowel de 250- als de 350cc klasse aan boord van hun ijzersterke fabrieks-KawasakiÕs.
Tijdens de openings-Grand Prix van dat seizoen, opnieuw in Venezuela, komt Kawasaki niet verder dan n tweede plaats met Ballington in de 250cc-race. In Oostenrijk is Ballington echter de sterkste in de 350cc-wedstrijd en Mang finisht in diezelfde race op een derde positie. Op de Hockenheimring worden Ballington en Mang eerste en derde in de 250cc-race, terwijl Mang na afloop van de wedstrijd in de 350cc klasse opnieuw op het podium mag gaan staan, nadat hij als tweede is gefinisht.
In Itali pakt het Kawasaki-kamp dat jaar voor het eerst weer een dubbele overwinning, als Ballington en Hansford als eerste over de streep gaan in respectievelijk de 250- en 350cc-race. Bovendien behaalt Kawasaki met Barry Ditchburn ook nog eens een derde plaats in de 250cc-race. Tijdens de GP van Spanje is er opnieuw sprake van een absolute Kawasaki-hegemonie. Ballington wint beide races, terwijl Hansford twee keer als tweede finisht.
Op het circuit van Rijeka eindigt Hansford als tweede in de 250cc-race en Ballington wint de 350cc-wedstrijd. In Assen worden Hansford en Ballington afgetroefd door Graziano Rossi en resten voor de twee Kawasaki-rijders slechts de tweede en derde plaats. Wel wint Hansford de race in de 350cc klasse.
In Belgi wint de Oostenrijker Edi Stllinger op zijn Kawa in de 250cc klasse en in Zweden wordt Hansford tweede in diezelfde categorie. In Finland zijn het opnieuw de twee KawasakiÕs van Ballington en Hansford, die winnen in respectievelijk de 250- en 350cc klasse, terwijl Hansford ook nog eens de tweede plaats pakt in de 250cc-wedstrijd.
In Groot Brittanni grijpt Ballington opnieuw twee keer de overwinning, Mang finisht als derde in de 250cc en Hansford wordt tweede achter Ballington in de 350cc. Ook op het circuit van Brno valt Kork in beide klassen niet te kloppen en Mang wordt tweede achter Ballington in de 350cc-race. Tijdens de laatste GP in Frankrijk worden Ballington en Hansford eerste en tweede in de 250cc, terwijl in de 350cc door de drie fabriekscoureurs geen podiumplaatsen worden behaald.
De eindstand in zowel de 250- als de 350cc klasse wordt voor Ballington en Hansford een kopie van de versie van het jaar daarvoor. Kork wordt opnieuw dubbel-wereldkampioen en Gregg wordt weer vice-wereldkampioen in de 250cc en de Australir eindigt tevens weer als derde in de eindstand in de 350cc klasse.
Eindstand 250cc:
1e Kork Ballington, 141 punten
2e Gregg Hansford, 81 punten
6e Anton Mang, 56 punten
Eindstand 350cc:
1e Kork Ballington, 99 punten
3e Gregg Hansford, 77 punten
4e Anton Mang, 63 punten
Totaal aantal overwinningen voor Kawasaki: 16 overwinningen
Totaal aantal podiumplaatsen voor Kawasaki: 32 podiumplaatsen
Andere Kawa-coureurs dat jaar: Barry Ditchburn, Christian Estrosi, Jean Fran¤ois Bald en Edi Stllinger.
1980:
In 1979 had Kawasaki reeds bekend gemaakt zich helemaal te willen gaan concentreren op de 500cc klasse. Bij Kawa werd druk gewerkt aan een tweetakt 500cc-machine en begin 1980 stond deze machine klaar voor Kork Ballington, die dat jaar op de machine zou deelnemen aan het wereldkampioenschap in de zwaarste klasse. Tevens bleef Ballington actief in de 250cc klasse en Mang zou blijven rijden in zowel de 250- als de 350cc klasse. De Zuid-Afrikaan en de Duitser waren er in geslaagd Kawasaki zo ver te krijgen, dat zij de machines van het jaar daarvoor op eigen kosten in priv-beheer mochten nemen. Gregg Hansford verschijnt vanaf dat jaar niet meer gedurende het gehele seizoen aan de start. De Australir zou nog een enkele keer aan een race meedoen, maar hij zou verder geen rol van betekenis meer spelen voor het kampioenschap. De plaats van Hansford wordt dat jaar min of meer ingenomen door Jean Fran¤ois Bald, die zich dat jaar in zowel de 250- als de 350cc klasse wel meerdere keren van voren laat zien.
Tijdens de eerste GP in Itali wint Mang direct de wedstrijd in de 250cc, voor mede-Kawasaki-rijder Bald. Op het circuit van Jarama nem
en de KawasakiÕs opnieuw de eerste twee plaatsen in tijdens de 250cc-race, dit keer met Ballington en Mang. Datzelfde gebeurt tijdens de GP van Frankrijk.
In Joegoslavi is het opnieuw de beurt aan Mang om de overwinning in de 250cc naar zich toe te trekken en pas in Assen wordt door Kawasaki ook de eerste podiumplaats in de 350cc klasse van dat jaar behaald. Mang finisht op de Drentse hei zowel in de 250- als de 350cc klasse op een derde plaats.
In Belgie wint Mang opnieuw de 250cc-wedstrijd, terwijl in Finland de overwinning in de 250cc weer naar Ballington gaat. Mang wordt op het circuit van Imatra tweede. In Groot Brittanni pakt Kawasaki weer eens een dubbele overwinning. Ballington wint de 250cc race, voor Mang, en de Duitser is zelf de sterkste in de 350cc klasse. In Tsjechoslowakije pakt Mang de dubbel en het 250-podium is geheel groen gekleurd, door de tweede en derde plaats van Kawa-mannen Ballington en Bald. Bald zelf wordt op Brno ook nog eens tweede in de 350cc. Tijdens de laatste GP in Duitsland wordt het podium in de 250cc opnieuw helemaal ingenomen door Kawa-rijders met Ballington, Bald en Mang. Mang finisht voor eigen publiek ook nog eens als tweede in de 350cc.
In zijn eerste seizoen met de Kawasaki in de 500cc slaagt Ballington er nog niet in het podium te bereiken, maar de Zuid-Afrikaan scoort wel enige punten voor het kampioenschap.
Aan het eind van het seizoen kan de balans opgemaakt worden en opnieuw blijken de Kawa-coureurs het dus goed gedaan te hebben. In de 250cc nemen Mang, Ballington en Bald de eerste drie plaatsen in de stand in en in de 350cc wordt Mang vice-wereldkampioen en eindigt Bald op een derde plaats.
Eindstand 250cc:
1e Anton Mang, 128 punten
2e Kork Ballington, 87 punten
3e Jean Fran¤ois Bald, 59 punten
Eindstand 350cc:
2e Anton Mang, 60 punten
3e Jean Fran¤ois Bald, 38 punten
Eindstand 500cc:
12e Kork Ballington, 13 punten
Totaal aantal overwinningen voor Kawasaki: 11 overwinningen
Totaal aantal podiumplaatsen voor Kawasaki: 24 podiumplaatsen
Andere Kawa-coureurs dat jaar: Edi Stllinger, Jean Louis Guignabodet en Gregg Hansford.
1981:
In het seizoen 1981 zou Ballington alleen nog maar in de 500cc klasse aan de start verschijnen op de revolutionaire Kawasaki KR 500. Daarnaast zouden Mang en Bald opnieuw de belangen voor Kawasaki behartigen in de 250- en 350cc klasse.
Bald kent direct een goede start van het seizoen door in Argentini de 250cc-race te winnen en als tweede te finishen in de 350cc. In Oostenrijk wordt Mang tweede in de 350cc en in Duitsland slaagt de Duitser erin te winnen in zowel de 250- als de 350cc. In Itali pakt Mang een derde plaats in de 250cc-wedstrijd en een tweede plek in de 350cc klasse. Vervolgens slaagt Mang er vanaf de GP van Frankijk in alle verdere wedstrijden in zowel de 250- als de 350cc klasse te winnen. Ook Bald weet nog menige podiumplaats te scoren. Hij wordt tweede in Spanje in de 250cc, derde in de 350cc op Assen, derde in Belgi in de 250cc, derde in de 250cc in San Marino, derde in de 350cc in Groot Brittanni, tweede in de 250cc in Finland, derde in de 250cc in Zweden en tweede in de 350cc op Brno. Bovendien slaagt Jean Louis Guignabodet erin een derde plek te pakken in de 250cc klasse in Finland, waarmee hij het Kawa-podium compleet maakt. Graeme McGregor scoort in Groot Brittanni een derde plaats in de 250cc-race, ook op een Kawasaki.
Kork Ballington slaagt er ook in een tweetal derde plaatsen te pakken op zijn Kawasaki in de 500cc op de circuits van Assen en Imatra.
Mang wordt door zijn vele overwinningen vanzelfsprekend dubbel-wereldkampioen dat jaar. Bald eindigt als tweede in de stand in de 250cc en als derde in de 350cc.
Eindstand 250cc:
1e Anton Mang, 160 punten
2e Jean Fran¤ois Bald, 95 punten
Eindstand 350cc:
1e Anton Mang, 103 punten
3e Jean Fran¤ois Bald, 49 punten
Eindstand 500cc:
8e Kork Ballington, 43 punten
Totaal aantal overwinningen voor Kawasaki: 16 overwinningen
Totaal aantal podiumplaatsen voor Kawasaki: 32 podiumplaatsen
Andere Kawa-coureurs dat jaar: Jean Louis Guignabodet, Edi Stllinger, Gregg Hansford en Graeme McGregor.
1982:
Een jaar later worden de belangen in de 250- en 350cc opnieuw voornamelijk behartigd door Mang en Bald, terwijl Ballington weer van de partij is in de 500cc.
De eerste GP van dat jaar wordt opnieuw verreden in Argentinie, waar Bald in de 350cc-wedstrijd als tweede over de streep komt. Mang doet vervolgens hetzelfde tijdens de volgende GP in Oostenrijk. Bald is daarna weer erg succesvol tijdens de GP van Frankrijk door de 350cc-race te winnen en als tweede te eindigen in de 250cc klasse.
In Spanje wordt Mang derde in de 250cc klasse en in Itali wint hij zelfs de race in deze zelfde klasse. De Dutch TT van 1982 wordt voor Kawasaki een groot succes als Mang en Bald respectievelijk de 250- en de 350cc-race winnen. Mang wordt tevens tweede in de 350cc-race. In Belgi is Mang opnieuw de sterkste in de 250cc klasse, terwijl hij in deze klasse als tweede finisht op Silverstone. Hier is Bald de sterkste in de 350cc, waar Mang een derde plek pakt.
Mang en Bald worden tweede en derde in Zweden in de 250cc, terwijl Mang de sterkste is in Finland in de 350cc-wedstrijd. Mang wordt vervolgens tweede op Brno in de 350cc en hij pakt de overwinning op Mugello in de 250cc klasse. Tijdens de laatste GP op het circuit van Hockenheim wint Mang nogmaals in de 250cc en de Duitser pakt tevens een tweede plaats in de 350cc-race.
Kork Ballington slaagt er in 1982 opnieuw niet in een podiumplaats te pakken in de 500cc.
Mang wordt dat jaar vice-wereldkampioen in de 250cc klasse, terwijl Toni opnieuw de titel pakt in de 350cc. Jean Fran¤ois Bald eindigt dat jaar als derde in de stand in de 350cc.
Eindstand 250cc:
2e Anton Mang, 117 punten
12e Jean Fran¤ois Bald, 22 punten
Eindstand 350cc:
1e Anton Mang, 81 punten
3e Jean Fran¤ois Bald, 59 punten
Eindstand 500cc:
9e Kork Ballington, 31 punten
Totaal aantal overwinningen voor Kawasaki: 9 overwinningen
Totaal aantal podiumplaatsen voor Kawasaki: 20 podiumplaatsen
Andere Kawa-coureurs dat jaar: Jean Louis Guignabodet en Herbert Hauf.
In 1983 komt er min of meer een einde aan het grote succes van Kawasaki. Naast het feit dat de 350cc klasse wordt opgeheven, beindigt Kork Ballington zijn carri¬re. Toni Mang gaat rijden in de 500cc op een Suzuki en Jean Fran¤ois Bald maakt de overstap naar Chevallier. Herv Guilleux slaagt er dat jaar nog wel in tijdens de GP van Spanje te winnen op een Kawasaki in de 250cc klasse. Tevens weet hij beslag te leggen op een tweede plaats in Zweden en daarnaast pakt hij ook nog twee derde plaatsen in Zuid-Afrika en Nederland. Daarna blijft het lange tijd stil rond het merk Kawasaki, totdat Shinya Nakano op het circuit van Motegi in 2004 weer een podiumplaats voor het Japanse merk weet te pakken in de MotoGP-klasse.
Tekst: Asse Klein, [email protected]
Bron foto: www.joebt.me.uk
Kork Ballington op de 500cc Kawasaki in 1980 op het circuit van Silverstone
