Regerend Japans Superbike kampioen Atsushi Watanabe zal komend jaar in het Rizla Suzuki team aan het Brits Superbike deelnemen.
De 31-jarige Japanner wist dit jaar op de Yoshimura Suzuki de titel in het Japans Superbike te pakken, nadat hij dat ook al in 2002 had weten te doen. Watanabe wordt als een van de beste Japanse rijders beschouwd en wordt nu door Suzuki in het Brits Superbike geplaatst met het winnen van het kampioenschap als duidelijk doel.
Watanabe wordt na Yukio Kagayama en Ryuichi Kiyonari de derde Japanner die serieus voor de titel zal gaan vechten in het spannende Brits Superbike. Kiyonari wist de afgelopen twee jaar kampioen te worden en maakt komend jaar de overstap naar het WK Superbike met Ten Kate.
"Ik weet dat het BSB een ultra competitief kampioenschap is en ik kijk er al lange tijd naar uit om daar aan deel te nemen en zo mijn rijvaardigheden te verbeteren," vertelde de nog niet zo goed Engels sprekende Japanner. "Het lijkt me leuk om op de Engelse circuits te rijden want de lay-out daarvan is heel verschillend met die in Japan. Ik denk dat dit echt goed zal zijn voor mijn race carrière en dat heeft me gemotiveerd om dit te doen. Als rijder is het een doel om kampioen in het BSB te worden en in de toekomst hoop ik in het World Superbike of de MotoGP te kunnen rijden."
De inwoner van Hamamatsu, waar ook het hoofdkwartier van Suzuki zit, heeft veel met voormalig Brits Superbike rijder Yukio Kagayama gepraat over wat hij kon verwachten en werd daar alleen maar enthousiaster door. Atsushi zegt dat Engeland een bijzondere plaats in zijn hart heeft.
"Ik ben erg blij dat ik de kans krijg om in Engeland, waar de legende en mijn held Barry Sheene vandaan kwam, te rijden," aldus Watanabe.
Teamanager Jack Valentine was in zijn nopjes over deze toevoeging aan zijn team wat in 2004 met John Reynolds de Brits Superbike titel pakte.
"Hij is een van de best bewaarde geheimen van Japan," vertelde Valentine. "Sinds 2002 heeft hij twee keer het Japans Superbike gewonnen en twee keer wist hij tweede te worden, hij is dus een van de beste rijders daar. Hij is ook een echte Suzuki fabrieksrijder en dat zal een voordeel zijn met betrekking tot de driecte communicatie met de Japanse race tak. De plaatsing van Watanabe in het BSB laat zien hoe belangrijk het kampioenschap voor Suzuki is en hoe graag ze hun titel van 2004 willen terug krijgen."
"Atsushi begint al karakter te krijgen en ik denk dat het Britse publiek hem snel zal accepteren. Hij is erg respectvol, eerbaar en professioneel," vervolgt Valentine. "Tegelijkertijd kan hij niet wachten om van het Engelse leven te proeven. Yuki heeft hem veel goede dingen verteld over onze levensstijl. Het zal leuk zijn om hem te helpen met het leren van de Engelse taal en ik wet zeker dat hij ons nog wat leuke Japanse zinnen zal leren."
