De verwachtingen voor het 2023 MotoGP seizoen zijn hoog binnen KTM. De Oostenrijkse motorenfabrikant is vastberaden om komend seizoen een prominentere rol te gaan spelen in de koningsklasse. Maar hoe reëel zijn deze verwachtingen met alleen Brad Binder als ervaren trouwgediende en een drietal (grotendeels) nieuwe coureurs binnen de gelederen?
KTM maakte in het seizoen 2017 haar debuut als fabrikant in de koningsklasse. In het eerste seizoen konden Pol Espargaró en Bradley Smith niet direct potten breken. Maar de Oostenrijkers wisten vervolgens stap voor stap progressie te boeken waarbij de komst van Dani Pedrosa als KTM MotoGP coureur het proces duidelijk versnelde. Brad Binder wist in het seizoen 2020 vervolgens tijdens de Tsjechische Grand Prix op het circuit van Brno de eerste overwinning te behalen op de KTM RC16. De Zuid-Afrikaan herhaalde het trucje nogmaals een jaar later tijdens de Oostenrijkse Grand Prix terwijl teamgenoot Miguel Oliveira de afgelopen drie seizoenen zelfs vijf keer als eerste over de finish kwam op de Oostenrijkse machine.
Ook Pol Espargaró deed het in zijn vier seizoenen (2017-2020) dat hij onderweg was met een KTM niet onverdienstelijk. De Spanjaard won weliswaar geen races in dienst van KTM maar met drie poles en zes podiumplaatsen – waarvan vijf in 2020 – leek de combinatie Espargaró er klaar voor om in 2021 het laatste stapje te kunnen maken. Tot grote verrassing van het KTM-management besloot de jongste van de twee broers Espargaró niet in te gaan op een nieuwe aanbieding van KTM en te kiezen voor een zeer lucratief aanbod van Honda.
Het vertrek van Espargaró, het verlies als fabrikant van de concessies en de verplichte ontwikkelingstop binnen het MotoGP wereldkampioenschap zorgde voor een vertraging op wat betreft de ontwikkeling van de KTM RC16. Maar de afgelopen tijd is er door het KTM-management hard doorgewerkt, niet uitsluitend en direct aan de ontwikkeling van de machine maar zeker ook op het gebied van het binnenhalen van externe technische kennis. Zo werden een jaar geleden al Fabiano Sterlacchini en Francesco Guidotti met een lucratieve aanbieding bij Ducati weggekocht en is inmiddels ook Alberto Giribuola (jarenlang de crewchief van Andrea Dovizioso en recentelijk van Enea Bastianini) en Christian Pupulin (crewchief Jack Miller) in dienst getreden bij de Oostenrijkers.
Niet alleen de vier voormalige Ducati technici moeten de komende maanden zorgen voor een boost binnen de organisatie van het KTM -MotoGP project, volgens teammanager Guidotti zal de komst van Jack Miller – de Australiër is naast MotoGP debutant Augusto Fernandez en de terugkerende Pol Espargaró (beiden Tech3 GASGAS) de derde nieuwkomer – ook voor een boost gaan zorgen. Miller – een goede bekende van Guidotti – neemt volgens de teammanager een schat aan ervaring mee van Ducati, net als de naar KTM terugkerende Pol Espargaró, een niet te onderschatten issue binnen de huidige MotoGP categorie.
Francesco Guidotti: “Jack zal ons een schat aan ervaring brengen. Hetzelfde geldt eigenlijk een voor Pol, hij zal ook heel interessant zijn voor een technische vergelijking want hij keert terug naar ons na een moeilijke periode van twee jaar bij Honda. Hij kan daarnaast een duidelijke vergelijking maken aangaande de wijzigingen aan de KTM RC16 in de afgelopen jaren, nadat hij eind 2020 KTM verliet. Verder weet Pol dat het voor hem de laatste kans binnen de MotoGP, hij is dan ook heel erg gemotiveerd, hij is op zoek naar zijn eerste MotoGP-overwinning.”
Tot slot heeft Brad Binder de wens om zichzelf in 2023 te herbevestigen, dit na zijn uitstekende prestaties op de KTM RC16 in met name het tweede deel van het afgelopen seizoen.
Francesco Guidotti: “Brad is echt speciaal, als coureur en als persoon. Hij geeft zich altijd voor de volle 100%, hij heeft respect voor iedereen, hij is een ouderwetse coureur en hij pusht als een gek tijdens de races.”
Kortom bij KTM zijn de verwachtingen voor het 2023 seizoen hooggespannen. Met inmiddels vier bekende en zeer ervaren ex-Ducati technici binnen de gelederen, twee (nieuwe) coureurs die een schat aan ervaring van de concurrentie meenemen en een zeer gedreven Binder die geen peptalks nodig heeft om hard te gaan binnen de gelederen zou het moeten lukken.
Voor de kenners is de vraag niet of KTM op termijn mee gaat doen voor de hoofdprijzen in ’s werelds bekendste en veruit belangrijkste motorsport competitie, de vraag is alleen wanneer. De vraag blijft dus of dit al in 2023 zal zijn of we nog even langer geduld moeten hebben. Aan het budget zal het niet liggen, het verkrijgen van voldoende MotoGP euro’s is schijnbaar in Oostenrijk nog geen probleem.
