Dirk Brand in actie tijdens de 4H van Spa (foto credit: Fred Guisset)
Tweeëndertig jaar na hun (eerste Nederlandse) overwinning op Le Mans, hebben Henk van der Mark (59) en Dirk Brand (62) op hun Nico Bakker Suzuki weer een overwinning in de wacht gesleept. Tijdens een spannende 4 uurs race , de tweede van de European Classic Series, deden de twee oudgedienden uit de endurance racerij vanaf de start mee in de strijd om het podium.
Henk van der Mark en Dirk Brand zijn sinds 2012, samen met een groot deel van het voormalige Roadrunnerteam waarmee in de jaren 80 uit de vorige eeuw in het WK endurance werd deelgenomen, actief in de European Classic Series. In dit kampioenschap wordt gestreden met motoren die niet jonger mogen zijn dan 1982. Er is een streng regelement met strikte regels omtrent leeftijd van deelnemers, wielmaten, etc. Zo mag er alleen met profielbanden worden gereden (!) en is de maximale stintduur 45 minuten. Onder de deelnemers zijn veel grootheden uit het endurance verleden. De races duren 4 uur waarvan de helft in het donker wordt verreden.
Er is bij Nico Bakker een replica van het frame gebouwd waarmee destijds de 24 uren van Le Mans is gewonnen. Het motorblok is van een Suzuki GSX 1100 wat door Blaauwboer Engineering onderhanden is genomen en nu een vermogen van meer dan 135 PK aan het achterwiel afgeeft. In 2015 werd het Roadrunner Classic Enduranceteam vierde in de eindstand van de European Classic Series.
Het raceweekend in Spa begon niet erg hoopvol: aan het eind van de eerste training dag kwam er een onheilspellend geluid uit het beste motorblok. Na inspectie bleek dat er een krukasprobleem te zijn wat niet te repareren bleek. Het reserve blok, wat net voor vertrek was opgeleverd, werd ingebouwd en tijdens de eerste tijdtraining ingereden. Het reserveblok bleek voldoende vermogen te hebben om mee te komen in de kop van het veld en werd er een zevende startplek gerealiseerd in een veld van ruim vijftig deelnemende teams.
Vanaf de start op zaterdagavond zette Henk van der Mark meteen een goed tempo in en wist zich tijdens zijn eerste stint een aantal plaatsen naar voren te rijden. Het team had een uitgekiende pitstopstrategie waardoor zij geen last heeft de pitstopdrukte in het eerste uur. Tijdens een bewogen race, waar een aantal keer de pacecar in de baan kwam, wist het team zich voortdurend rond de vierde plaats te handhaven en was het in de strijd om de derde plaats verwikkeld met een Italiaans team.
Rond 22.30 uur werd het echt spannend. Henk had P3 veroverd maar tijdens de stint van Dirk Brand kwamen de Italianen weer langszij. Het team besloot om Henk van der Mark een dubbele stint te laten rijden. Rond 11.15 volgden de gebeurtenissen zich snel op. De koploper in het kampioenschap kwam, liggend op een tweede plaats ten val en moest opgeven, door snelle pitstop uit te voeren kwam de Roadrunner Suzuki voor de Italianen op de baan; wist Henk van der Mark zich los te rijden en zo de tweede plek veilig te stellen.
Tien minuten voor de finish kwam het bericht dat de koplopers, Mc Guinness/Neate niet aan het leeftijd reglement bleken te voldoen en werden zij gediskwalificeerd waardoor Henk en Dirk op de hoogste trede van het podium plaats mochten nemen.
