Het Sepang International Circuit staat de komende drie dagen (10 t/m 12 februari) in het teken van de Sepang MotoGP Official Test. De eerste MotoGP test van het jaar. Voordat we ons vastbijten in de actie op de baan, hier alvast een blik op wat er is veranderd in de aanloop naar het 2023 MotoGP seizoen.
We staan aan de vooravond van een nieuw MotoGP seizoen, een seizoen vol actie en nieuwe ontwikkelingen. Meer Grand Prix weekenden dan ooit, twee nieuwe circuits, de komst van Sprintraces, tal van coureurs die van werkgever wisselden en de komst van GASGAS als nieuw merk en vervanger van Suzuki dat na afloop van het 2022 seizoen besloot om als fabrikant het kampioenschap te verlaten. Kortom, voldoende redenen om uit te kijken naar het nieuwe MotoGP seizoen.
Ducati
Laten we beginnen bij Ducati, het Italiaanse motormerk dat in 2022 maar liefst drie wereldtitels in de wacht wist te slepen (rijder, team en constructeur). Natuurlijk is er de komst van Enea Bastianini als de teamgenoot van Francesco Bagnaia binnen het Ducati Lenovo Team. De twee hebben in 2022 al een aantal ongelooflijke duels uitgevochten, en nu delen ze dezelfde pitbox… wat de weg vrijmaakt voor vuurwerk.
Bij Prima Pramac Racing is het Jorge Martin die het één en ander wil bewijzen nadat hij de door hem zo felbegeerde plaats in het Ducati fabrieksteam aan zijn neus voorbij zag gaan en aan Bastianini moest laten. Maar naast de twee fabriekscoureurs en Martin zijn er nog vijf andere Ducati coureurs die zich in 2023 van hun beste kant willen laten zien. Onder hen de van Honda overgekomen Alex Marquez die op zijn Gresini Racing machine maar wat graag zijn oudere broer naar de kroon wil steken.
Yamaha
Een ander merk dat de afgelopen tijd veelvuldig een gespreksonderwerp was is Yamaha. De Japanners zullen het in 2023 voor het eerst moeten doen met slechts twee machines op de MotoGP startgrid, dit nadat het RNF MotoGP Team besloot om hun na het 2022 seizoen aflopende contract niet te verlengen en te kiezen voor Aprilia als nieuwe motorenleverancier. Maar dat is niet het enige, de Yamaha M1 mistte het afgelopen seizoen het nodige op het gebied van topsnelheid, iets dat moeilijk te compenseren was met de wendbaarheid waar de M1 om bekend staat. Na een moeilijke eendaagse MotoGP Test direct na afloop van het afgelopen seizoen in Valencia was de teleurstelling nog van het gezicht van Fabio Quartararo af te lezen. De Fransman was duidelijk niet tevreden over de prestaties van de nieuwe 2023 Yamaha M1, maar de Japanners lijken de afgelopen maanden niet stilgezeten te hebben zo bleek eerder deze week tijdens de Shakedown Test in Sepang. Cal Crutchlow liet onder toeziend oog van o.a. Quartararo leuke dingen zien waarbij met name de topsnelheid van de nieuwe M1 opviel.
De ogen bij Yamaha zullen echter niet alleen gericht zijn op Quartararo, ook teamgenoot Franco Morbidelli zal na een teleurstellend verlopen 2022 seizoen flink aan de bak moeten gezien zijn na het seizoen aflopende contract. Wil de Italiaan een langer verblijf bij Yamaha zeker stellen dan zal hij meteen tijdens de eerste Grand Prix weekenden van het seizoen moeten zien te scoren. Er staan namelijk een aantal collega coureurs op de Yamaha deur te kloppen, waaronder huidige Yamaha WorldSBK coureur Toprak Razgatlioglu en Pramac Racing coureur Martin die de afgelopen tijd niet onder stoelen of banken stak open te staan voor een overstap.
KTM
KTM wist in 2022 weliswaar twee keer te winnen, maar dat was beide keren op een natte baan (Indonesië en Thailand). Beide overwinningen werden daarnaast ook nog eens behaald door Miguel Oliveira die in 2023 niet meer op een KTM maar op een Aprilia aan de start zal verschijnen. Maar winnen alleen op een natte baan is niet voldoende voor de Oostenrijkers, de gedreven fabrikant wil niet alleen winnen onder deze omstandigheden maar onder alle omstandigheden. Na het vertrek van Oliveira zal Brad Binder samen met zijn nieuwe teamgenoot, de van Ducati overgekomen Jack Miller, voor de successen moeten gaan zorgen. De door Miller opgedane ervaring bij Ducati – naast Miller zijn er door KTM ook nog een aantal belangrijke technici weggekaapt bij Ducati – zal weleens een belangrijke factor kunnen zijn in 2023, immers Ducati was het afgelopen jaar de te kloppen fabrikant.
Ook Pol Espargaró zijn ervaring zou een aanwinst moeten zijn voor het RC16-project nu hij ook – weliswaar in de kleuren van GASGAS Factory Racing Tech3 – weer terug is bij zijn voormalige werkgever na twee ‘mislukte’ jaren bij Honda.
Aprilia
Een ander motormerk waar we het nodige van kunnen verwachten in 2023 is Aprilia. Nadat Aleix Espargaró in Argentinië niet alleen zijn eigen eerste MotoGP zege wist te scoren maar tevens de Italianen hun eerste overwinning bezorgde in de koningsklasse en hij gedurende het seizoen lang in de race was voor de wereldtitel wil men meer. Niet alleen Espargaró maar ook teamgenoot Maverick Viñales is er volgens eigen zeggen klaar voor om te gaan oogsten op de Aprilia. Neem daarbij dat er in 2023 geen twee maar vier Aprilia RS-GP machines op de startgrid zullen staan, allemaal ingrediënten die zomaar eens voor een verrassing kunnen gaan zorgen.
Naast Aleix Espargaró en Viñales zijn in 2023 ook Oliveira en Raul Fernandez onderweg op een Aprilia RS-GP. De klasse van Oliveira – tweevoudig winnaar in 2022 – werd meteen al duidelijk tijdens zijn eerste optreden op de Aprilia in Valencia. Daarnaast is ook Fernandez gemotiveerder dan ooit na een moeilijk debuutseizoen in de koningsklasse met KTM. Nu is het tijd om te laten zien wat hij echt in huis heeft.
Honda
En dan is er nog Honda. Marc Marquez wil weer winnen. En Honda ook. Zowel Marquez als coureur en Honda als fabrikant zaten de afgelopen tijd duidelijk in de hoek waar de klappen vielen. Marquez vanwege zijn blessures, operaties en ‘mislukte’ comeback pogingen en Honda vanwege een aantal mislukkingen op technisch gebied. Er is ’s werelds grootste motorenfabrikant dan ook veel aan gelegen om in 2023 terug te keren naar het niveau waar ze tot aan het seizoen 2020 vele jaren bivakkeerden.
Ze hebben in ieder geval al een paar interessante stukjes aan de puzzel toegevoegd. Naast de nodige personele wisselingen op technisch gebied heeft men 2020 MotoGP wereldkampioen Joan Mir binnengehaald als de nieuwe teamgenoot van Marquez binnen het Repsol Honda Team, komt Alex Rins het LCR Honda Team versterken en kan men het komende seizoen nog een jaar beschikken over de ervaring van Takaaki Nakagami (LCR Honda Team Idemitsu). Ook de komst van Ken Kawauchi – voorheen werkzaam als technische baas binnen het Suzuki MotoGP project – kan een welkome aanvulling zijn op de weg terug naar de top.
De afgelopen dagen zagen we HRC-testcoureur al in actie komen op de nieuwe Honda RC213V tijdens de Shakedown Test. Ondanks dat er weinig tot geen informatie werd vrijgegeven was het wel duidelijk dat de Honda engineers in Japan de afgelopen wintermaanden niet stil hebben gezeten. Een compleet nieuw frame, een extern gebouwde nieuwe achterbrug, een nieuw merk uitlaat en diverse nieuwe aerodynamica onderdelen (kuipdelen) zijn zo maar een aantal zaken die opvielen op de machine van de Duitse testcoureur.
Testen
Maar goed, testen zijn maar testen….helemaal een Shakedown Test zoals we die eerder deze week zagen. Een dergelijke test is zeker geen graadmeter als we alleen maar kijken naar de gereden rondetijden. De komende drie dagen zal er al iets meer duidelijk worden tijdens de Sepang MotoGP Official Test, dit omdat de coureurs hier vaak aan het einde van de dag nog wel even hun ware potentieel willen laten zien op een kwalificatieband. Maar goed, ook hier wordt er nog weleens verstoppertje gespeeld en laat niet altijd iedereen het achterste van zijn tong zien. De eerst echte graadmeter is in het weekend van 24 t/m 26 maart als op het Autodromo Internacional do Algarve het eerste Grand Prix weekend van het seizoen op het programma staat. Verstoppertje spelen is er dan niet meer bij, op het Portugese circuit staat niet alleen de eerste MotoGP pole van het jaar op het spel, nee hier vallen zowel op zaterdag (Sprintrace) als ook op zondag (Hoofdrace) de eerste WK punten van 2023 te verdienen.
Sepang MotoGP Official Test
De actie op het Sepang International Circuit vindt aanstaande vrijdag, zaterdag en zondag plaats van 10:00 tot 18:00 uur lokale tijd (03:00-11:00 uur Nederlandse tijd). Na afloop van de acht uur durende sessies is er dagelijks een 15 minuten durende starttraining.
Handige links Sepang MotoGP Official Test 2023
Tijdschema en volledige uitslagen
