De Japanse GP zou er voor Joey Litjens op voorhand niet een worden waar hij zijn verwachtingen richting beste seizoensprestatie zou hebben. Dat had hij vorige week in Australië wel, totdat hij hard in zijn flank werd geramd.
De fysieke gevolgen ondervond de 16-jarige coureur uit de Molenaar-Honda renstal 7 dagen later nog steeds tijdens de 14e GP van dit seizoen in Japan.
“Binnen het team hadden we onze bedenkingen of Joey de race met de pijn in zijn rug en hand de race überhaupt wel uit zou kunnen rijden, maar hij toonde (eigenlijk zoals we het hele seizoen al van hem gewend zijn) wéér een grote hoeveelheid karakter en reed een keurige race. Want ook Joey weet dat het heel belangrijk is om op dit moeilijke stuurcircuit van Motegi veel racekilometers ervaring op te doen, zeker met het oog op volgend seizoen”,
opent teammanager Jarno Janssen, die zijn pupil gezien de omstandigheden een sterke race zag rijden.
“Mijn start was redelijk, maar in de 2e bocht zat ik aan de buitenkant en raakte ik in de verdrukking. De gewonnen plekken moest ik daardoor direct weer inleveren. Ondanks dat ik niet lekker in mijn vel zat, zeg maar verre van 100% fitheid, kon ik de race wel uitrijden en nog naar mijn zin ook. Ik vocht een strijd uit met twee Japanse wildcardrijders, die ik via mijn persoonlijk snelste ronde (2.01,5) in de slotfase van de race achter me wist te houden. Mijn beste tijd was zelfs 0,6 sneller dan tijdens de trainingen, dus al met al liep de race wel redelijk”,
aldus Litjens die blij was dat hij het eind gehaald had en in de pitbox van zijn machine geholpen moest worden.
“We hebben nu 3 weken pauze voor de GP in Portugal. Dan ben ik er fysiek weer helemaal”, beloofd Litjens zijn team.
De 250cc race ging zonder Arnaud Vincent van start. De Fransman liet voor de warm up training nog weer een aantal zaken aan de machine (o.a. versnellingsbak) veranderen, wat niet goed uitpakte. Chef monteur Hans Spaan stelde nog voor om de versnellingsbak verhoudingen van de veel beter verlopen tijdtraining (3 seconden tijdwinst) te monteren, maar Arnaud zat te veel in dubio. De oud-wereldkampioen kreeg aan alle kanten zijn zin om de machine naar zijn hand te zetten, maar de machine wilde niet doen wat hij wilde. Hij vond het risico om zich te forceren en te veel risico’s te groot en de kans op WK-punten te klein om van start te gaan.
“We hopen dat hij in de komende weken uit de ‘dip’ kan komen, want tegen alle data-gegevens van de on-board computer in wil hij zijn eigen ideeën doorvoeren. Het gewenste resultaat/verbetering blijft uit, waardoor hij te veel aan zichzelf twijfelt om lekker in zijn vel aan de race deel te nemen”,
verklaart Jarno Janssen.
Bij de kwartliters ging de overwinning voor de 2e keer dit seizoen naar Hiroshi Aoyama, waarmee KTM haar 2e dagzege (125cc voor Mika Kallio) pakte. De Japans kampioen was op zijn thuiscircuit te sterk voor Alex de Angelis. Het gevecht om de derde plaats ging tussen de nummers 1 en 2 uit de WK-stand. Andrea Dovizioso (ITA) kende de pech dat zijn teammaat Takahashi vlak voor hem viel, waardoor hij de aansluiting met de kopgroep verloor. De lange tijd op de 5e en later 4e (na val Takahashi) strijdende WK-leider Jorge Lorenzo (SPA) kon zo aan zijn wiel komen en er in de slotfase zelfs voorbij. Lorenzo vergrootte daarmee zijn WK-voorsprong met 3 extra punten en heeft nu met de GP’s van Estoril (POR) en Valencia nog voor de boeg 27 punten voorsprong.
De MotoGP-race leverde qua onderlinge strijd niet de verwachte spanning op, maar de strijd om de wereldtitel laait naarmate het einde van het seizoen nadert steeds hoger op. Loris Capirossi stuurde zijn Ducati op overtuigende wijze naar zijn 3e seizoen overwinning, voor Valentino Rossi, die het wel probeerde, maar niet meer in de buurt kon komen van zijn ontketende landgenoot. Marco Melandri pakte de 3e en laatste podiumplaats, waardoor Nicky Hayden voor de 4e GP op rij niet op het ereschavot kwam. De WK-leidende Amerikaan finishte als 5e en had alle geluk van de wereld dat de voor hem met Gibernau strijdende Nakano in de laatste ronde onderuit schoof. Daarmee klom Hayden zonder er iets extra’s voor te hoeven doen van de 6e naar de 5e plaats. Rossi liep echter wel 9 punten in op Hayden en heeft met nog 2 GP’s te gaan (15 okt. Estoril en 29 okt. Valencia) 12 WK-punten achterstand op Nicky Hayden, die enkele GP’s terug nog ruim 40 punten voorsprong had op Rossi. Theoretisch gezien maken ook Marco Melandri en Loris Capirossi nog kansen op de WK-titel, met respectievelijk 27 en 31 punten achterstand. Het slot van MotoGP-seizoen 2006 lijkt het spannendste te worden sinds jaren.
