De wat oudere MotoGP fans worden dit jaar op een nostalgisch beeld getrakteerd nu Chris Vermeulen besloten heeft om met het nummer zeven te gaan rijden. Hij wordt hiermee de eerste Suzuki rijder die van dit symbolische figuur gebruik zal maken sinds MotoGP legende Barry Sheene.
De 25 jarige heeft een sterke connectie met de in 2003 aan kanker overleden 500cc held. Nadat hij door de charismatische Sheene naar Europa was gehaald nam hij in het begin van zijn race carrière het nummer van zijn mentor in gebruik – waaronder de doorstreepte versie die synoniem staat met de voormalig wereldkampioen.
In zijn eerste twee seizoenen in de MotoGP moest de Australiër op zoek naar een alternatief omdat het nummer zeven al bezet was door koningsklasse veteraan Carlos Checa. Hij bleef toch Sheene eren door er voor te kiezen met de doorstreepte zeven naast het nummer een (71) te rijden. Doorvoor reed Vermeulen in 2005 met het nummer 77 in het WK Superbike waar hij in 2004 met het nummer 17 reed. In het WK Supersport begon Vermeulen in 2001 met het nummer 21 om vervolgens met 17 en 7 te rijden voordat hij de overstap naar de Superbikes maakte. Toen hij met het nummer zeven reed pakte hij de titel in het WK Supersport.
Nu Checa eind 2007 vertrok greep Vermeulen meteen de kans om over te stappen naar dit bekende cijfer. Het werd vorige maand met de publicatie van de startlijst officieel gemaakt en het nieuwe seizoen staat dan ook voor een thuiskomst voor het nummer zeven en dat is een moment van trots voor de Suzuki rijder.
"Ik ben erg blij dat ik het nummer zeven toegewezen heb gekregen voor op mijn motor in het komende seizoen," vertelde Vermeulen. "Barry was van grote invloed op mijn carrière en ik heb altijd in mijn achterhoofd gehouden dat ik op een dag wilde racen met een Suzuki met het nummer dat hem beroemd heeft gemaakt – ik hoop alleen dat ik vergelijkbare successen kan behalen!"
Het is niet de eerste keer dat de winnaar van de Franse Grand Prix van vorig jaar deze invloeden op de motor heeft getoond. Hij reed eerder op Sheene’s titel winnende Suzuki en reed ook in 2007, tijdens zijn thuis Grand Prix op Phillip Island, als eerbetoon in een kleurstelling die op de Suzuki van Sheene leek.
"Het was een enorme eer voor mij om enkele jaren geleden in Engeland tijdens een demonstratie met zijn motor te mogen rijden, en natuurlijk ook het afgelopen seizoen toen ik in een retro-look op mijn machine mocht rijden tijdens de wedstrijd op Phillip Island, deze kleurstelling was ook gebaseerd op een machine van Sheene. Dat was al heel erg bijzonder, dat ik nu het komende seizoen met nummer zeven mag rijden is de slagroom op de taart!" vervolgde Vermeulen die net zo hoog mikt als zijn vol zelfvertrouwen zijnde idool altijd deed.
"Het is meer dan dertig jaar geleden dat Barry zijn tweede wereldtitel wist te behalen en ik zal er alles aan doen om in zijn voetsporen te treden zodat het nummer zeven ook mijn geluksnummer gaat worden!"
