Harrison Payne en Kevin Rousseau zijn het 2026 FIM Sidecar World Championship seizoen perfect begonnen. De Brits & Franse combinatie was tijdens de openingsronde op Circuit Bugatti in Le Mans oppermachtig met de snelste tijd in de kwalificatie en winst in beide races van het weekend.
De eerste ronde van het zes wedstrijden tellende FIM Sidecar World Championship werd verreden in het voorprogramma van de Le Man 24 Heures Motos. Daarmee kregen de fans direct een eerste graadmeter van de krachtsverhoudingen in 2026. Payne en Rousseau, wereldkampioenen in 2024, maakten meteen duidelijk dat zij dit seizoen hun titel willen terugveroveren.
De verschillen waren in de kwalificatie minimaal, met de top vijf binnen minder dan een seconde. Bennie Streuer en Manon Vissenberg (Bennie Streuer Racing) waren met de achttiende startplaats de best geklasseerde Nederlanders. Een flinke domper voor Streuer nadat hij ook tijdens de vrije trainingen al veel technische problemen had gekend en voor de kwalificatie zijn motorblok had moeten vervangen. Ook het nieuwe blok gaf vervolgens problemen waardoor er van een redelijke kwalificatie geen sprake was. Wiggert Kranenburg en Loris Charteau (Flying Dutchmen) kwalificeerde zich als eenentwintigste terwijl Raymond Leijdekkers en Océane Bataille (LRT Sidecar Racing) genoegen moesten nemen met de tweeëntwintigste startplaats.
In de elf ronden tellende sprintrace op vrijdag 17 april pakten Payne en Rousseau direct de leiding richting de eerste bocht. Pekka Päivärinta en Adam Christie sloten aan op de tweede plaats, voor titelverdedigers Sam en Thomas Christie. Ook Markus Schlosser en zijn nieuwe Duitse bakkenist Lucas Krieg mengden zich voorin.
Vooraan ontstond al snel een kopgroep, terwijl Lewis Blackstock en Oliver Lawrence hun sterke optreden vroegtijdig zagen eindigen nadat hun combinatie vlam vatte. Kort na halverwege kwam de safety car op de baan na een incident. Die bleef tot één ronde voor het einde actief, waarna Payne en Rousseau hun eerste zege van het seizoen veiligstelden. Sam en Thomas Christie werden tweede, voor Päivärinta en Adam Christie. Schlosser en Krieg pakten in de slotronde de vierde plaats af van Todd Ellis en Emmanuelle Clément.
Voor Streuer was de gifbeker nog niet leeg, de Drentse combinatie moest door technisch ongemak deze eerste race van het seizoen zelfs helemaal laten schieten aangezien de tijd te kort was om op tijd een tweede nieuw blok te monteren. Kranenburg stuurde zijn combinatie in deze race als vijftiende over de streep, Leijdekkers als zestiende.
Ook in de hoofdrace op zaterdagochtend dicteerden Payne en Rousseau het tempo. In de oorspronkelijke startfase kregen zij de Christie-broers, Ted en Vincent Peugeot, Päivärinta en Adam Christie en Schlosser/Krieg achter zich aan. Een crash van Lewis Nicol en Clément Conil zorgde echter voor een rode vlag en een herstart over vijf ronden.
Daarin lieten Payne en Rousseau opnieuw geen twijfel bestaan. Ze namen meteen weer de leiding, terwijl Päivärinta en Adam Christie Sam en Thomas Christie voorbijgingen in de strijd om de tweede plaats. Achter het podium vochten Ellis en Clément met Peugeot en Peugeot om de vierde plaats, terwijl Schlosser en Krieg voor Tim Reeves en Mélanie Farnier reden.
Aan de finish was het verschil overtuigend. Payne en Rousseau wonnen de hoofdrace met bijna vijf seconden voorsprong op Päivärinta en Adam Christie. Sam en Thomas Christie kwamen daar weer bijna twee seconden achter als derde over de streep. Ellis en Clément werden vierde, voor Peugeot en Peugeot.
Streuer verscheen in deze tweede race van het weekend wel aan de start en passeerde als veertiende de eindstreep. Ook hier was voor Streuer geen sprake van een normale race aangezien het tweede nieuw gemonteerde motorblok na een aantal ronden begon te haperen. Leijdekkers werd in deze race als zeventiende geklasseerd terwijl Kranenburg vanwege technisch ongemak de race aan zich voorbij moest laten gaan.
Saillant detail, of Streuer op de baan nog niet genoeg pech kende bleek ook de teambus in Frankrijk de geest te geven waardoor ook de terugreis voor de coureur uit het Drentse Grolloo ook nog een flinke uitdaging werd.
Met maximale score verlaten Payne en Rousseau Le Mans als de eerste kampioenschapsleiders van 2026. De tweede ronde van het FIM Sidecar World Championship wordt in het weekend van 9 en 10 mei verreden op Grobnik-Rijeka in Kroatië.
Volg Racesport.nl via WhatsApp
