Hij beschikt over een fenomenaal racetalent, dat het internationale motorracen in vuur en vlam heeft gezet vanaf het moment dat hij in 2001 op het World Supersport toneel verscheen en twee jaar later de titel won. Vorig jaar Ð zijn eerste in de World Superbikes Ð won Chris Vermeulen vier races op de gloednieuwe Honda CBR1000RR Fireblade en werd hij vierde in het eindklassement.
Zijn talent werd opgemerkt door de GP legende Barry Sheene, die de toen 17-jarige Vermeulen ervan overtuigde dat zijn beste kansen op succes buiten zijn thuisland Auastrali lagen. En dus verhuisde de tiener in 2000 naar Europa om deel te nemen aan het British Supersport en Superstock kampioenschap, alvorens hij het jaar erop voor het Castrol Honda World Supersport team ging rijden.
Doordat hij vaak langere periodes van huis weg was en hij zich verveelde als hij niet aan het testen of racen was, werd Vermeulen gedwongen om zijn geest te prikkelen met een aantal hobbyÕs. Uiteraard besteedt hij veel tijd aan trainen en fit blijven; momenteel is hij bezig voor zijn vliegbrevet; als Australir is hij gek op surfen; en hij mag graag een beetje motorcrossen om zijn rijvaardigheden op peil te houden.
Maar er is n passie, die Vermeulen deelt met zijn vader Pete, waarbij het niet gaat om twee wielen, maar om vier; niet het toonbeeld van een ultramoderne motorfiets, maar de nostalgische lijnen van oude motorvoertuigen Ð deze klassiekers worden alleen door Vermeulen onder handen genomen, waardoor ze omgetoverd worden tot echte hot-rods.
De meeste woordenboeken omschrijven een hot-rod als Ôeen automobiel, die opnieuw gebouwd of aangepast is, teneinde zijn snelheid en acceleratie te verbeterenÕ Ð maar er zijn ook enige esthetische waarden, die in ogenschouw genomen moeten worden.
De term Ôhot-rodÕ werd als eerste gebruikt in de US, in de veertiger jaren, maar de gekte begon eigenlijk pas in Californi, tijdens de mindere tijden, toen jonge mannen wat begonnen te spelen met toenmalige massaproductie autoÕs, zoals het Model T Ford. Hot-rods boden voor deze, vaak arme, enthousiastelingen de mogelijkheid om enige status te verwerven en zo vormden de autoÕs, naast het feit dat ze mechanisch verbeterd waren, symbolen van onafhankelijkheid.
ÒIk heb me altijd geønteresseerd voor hot-rods,Ó aldus Vermeulen, Òen mijn maten en ik waren op school altijd met motorfietsen en autoÕs bezig. We probeerden altijd een V8 te rijden, omdat ze zo veel cooler waren en geweldig klonken Ð veel beter dan een hot-hatch en zijn Ôboom-boomÕ muziek!Ó
Tijdens de periode, dat hij zich aan het voorbereiden was om een professionele motorracer in Europa te worden, kocht Vermeulen een Ford F100 pick-up uit 1962.
ÒIk was eigenlijk op zoek naar een versie uit de midden vijftiger jaren,Ó legt hij uit, Òmaar die zijn ongelofelijk zeldzaam.Ó
Alsof de duvel ermee speelde, liep Vermeulen tegen een 1954 versie aan, toen hij net zijn Õ62 model had gekocht.
ÒIk heb de eerste nog steeds in onderdelen, maar ik moest die Õ54 hebben,Ó zegt hij, Òondanks het feit, dat hij bestond uit slechts een chassis en een motorkap. Er was geen motor, differentilen of assen en de bodem was zo goed als weggeroest.Ó
“Mijn vader heeft meer dan de helft van het werk gedaan, omdat ik zo veel weg was,Ó voegt hij toe, Òmaar we vonden een 5-liter V8 van een Mustang uit 1986, kregen een 9-inch differentieel van een drag racer en een 4-speed handmatige versnellingsbak. Een onafhankelijke voorvering van een Mitsubishi L300 van en een stuurhuis van een oude Ford Cortina. Al met al duurde het 18 maanden en het kostte me meer dan het dubbele van mijn aanvankelijke budget van 30.000 Australische dollars, maar het is echt mijn grote trots.Ó
Pet Vermeulen zorgt voor de F100 als zijn zoon weg is en heeft er zelfs prijzen mee gewonnen bij een aantal hot-rod shows.
ÒIk ben altijd een beetje opgewonden als ik thuis kom,Ó zegt Vermeulen Jr., Òen ik mag er graag gewoon in rondrijden. Een maat van me heeft een Ferrari, maar een pick-up krijgt veel meer bewonderende blikken!Ó
De pick-up, echter, staat 12.000 mijl van Vermeulens Europese basis en de 22-jarige wilde graag een stukje speelgoed om mee te spelen en in rondte te rijden tijdens het raceseizoen.
ÒIk heb niet echt de tijd om een dergelijk, goed, restauratiewerk te doen, zoals we met de F100 hebben gedaan,Ó zegt hij, Òdus ben ik gaan zoeken naar een Model B Ford Coupe, die al klaar is. Deze werden in de begin dertiger jaren gemaakt en kwamen na het originele Model T van laat in de 1920, die gevolgd werden door het Model A.”
ÒEr waren destijds vele verschillende soorten Ford modellen,Ó voegt hij toe, Òmaar de tweezitter CoupeÕs met twee deuren zijn het helemaal en zien er z_ cool uit. Uiteindelijk vond ik een 1933 model in Amerika en die is onderweg naar Europa.Ó
Dit laatste wapen bezit ook de betreffende V8 motor, die ongeveer 400pk produceert, uitgerust met een three-speed semi-automatische versnellingsbak en een differentieel uit een andere drag racer.
ÒWe denken, dat hij vanuit stilstand een kwart mijl aflegt in 10 seconden,Ó zegt Vermeulen lachend, Òwat nogal snel is!Ó
Misschien niet zo snel als zijn Winston Ten Kate Honda CBR1000RR Fireblade en, met een prijs van ongeveer US$ 50.000 Ð inclusief transport en invoerkosten Ð misschien ook niet zo duur. Maar voor een wereldkampioen in de dop is de felgele hot-rod Model B Ford Coupe perfect om Ôzomaar in rond te rijdenÕ.
Tekst / vertaling: Monique Kramer ([email protected])
Bron: Winston Ten Kate Honda
